Après la chute de Robespierre, les députés établissent un nouveau régime républicain, le Directoire (1795-1799) : régime où les pouvoirs sont séparés mais où le suffrage est censitaire. Cette République est alors dirigée par la bourgeoise et réinsèrent des inégalités sociales. Les difficultés économiques se renforcent  pour une large partie de la population ; ce régime devient donc très vite impopulaire et l'armée devient indispensable pour le maintien de l’ordre contre les complots et les coups d’Etat.

          En 1799, Napoléon Bonaparte, général qui a remporté de nombreuses victoires en Italie - puis en Egypte, profite de l’impopularité du régime et du soutien de l’armée pour accéder au pouvoir le 9 novembre 1799 par le coup d’Etat du 18 Brumaire an VIII. Aidé par ses soldats admiratifs, Napoléon Bonaparte prend le pouvoir au terme d'un affrontement violent qui lui permet de mettre à l'écart des directeurs ; il gouverne alors seul la France en tant que Consul.